La Epson Abacus es una computadora bastante peculiar y un tanto olvidada en la historia de la informática. En realidad, su nombre técnico es Epson QX-11, pero fue comercializada en varios mercados (especialmente en Europa y partes de Asia/Pacífico) bajo el nombre «Abacus».
Conocida como «Abacus» en Venezuela (y en Japón como QC-11), fue mi primera computadora, allí di mis primeros pasos en la programación, cuando tenia 14 años, no existia internet, ni monitores a color, tampoco habia cosas como Ctrl+ Z, te equivocabas en algo y tenias que volver a tipear todo. Que nostalgia recordar todo eso, y es impresionante como han cambiado las cosas desde entonces. Han pasado 36 años desde ese día que escribi mis primeras lineas de código.
Quise escribir este artículo, porque la QX-11 es una pieza de hardware interesante, representa el «eslabón perdido» entre la era de las máquinas propietarias de 8 bits (como la famosa QX-10 con CP/M) y el estándar que dominaría el mundo: el IBM PC con MS-DOS.
La Epson Abacus (QX-11) fue lanzada alrededor de 1985. A diferencia de su predecesora (la QX-10), que usaba un procesador Z80, la Abacus se diseñó para ser compatible con IBM PC, pero manteniendo el «alma» de Epson, lo cual la hacía una máquina híbrida y extraña para su época.
Esta máquina fue el estandarte de una revolución educativa
En Latinoamérica en Venezuela, no era solo una computadora de oficina; Epson la posicionó como la herramienta clave para alfabetizar digitalmente a la sociedad.
1. La Abacus como Motor de la Educación Universitaria
La Abacus fue la máquina fundacional para carreras de computación y laboratorios universitarios:
- Universidad del Zulia (LUZ): Epson apoyó el inicio de la carrera de computación en esta universidad suministrando una serie de computadores Abacus.
- Universidad Santa María: La Fundación Epson donó 3 equipos Abacus para iniciar actividades en esta institución.
- Universidad Simón Bolívar (USB): Se utilizó la Abacus en el «Centro Público de Divulgación de la Informática» para impartir cursos vacacionales a niños y jóvenes, permitiendo que cientos conocieran los secretos de este computador.
La Abacus se usó para llevar la informática a sectores populares, no solo a las élites:
- Proyecto en Zonas Populares: Se creó un «Centro Piloto» en el Instituto Amalia Pellín, ubicado en el barrio 23 de Enero (una zona popular emblemática de Caracas).
- Equipamiento Completo: Para este plan, donaron 15 computadores Abacus con impresoras para integrar la informática al sistema educativo en zonas marginales.
- Instituto Jesús Obrero (Catia): También donaron 3 equipos Abacus a este instituto técnico en Catia, otra zona popular densamente poblada, para beneficiar a jóvenes de carreras técnicas.
3. Un dato curioso de por qué el Sistema Operativo estaba en la ROM
Un documento japonés que habla de la QC-11 (que es la misma Abacus) confirma por qué era ideal para educación: El sistema operativo (MS-DOS 2.11) venían en la ROM.
Esto era perfecto para escuelas: los alumnos no podían «borrar» el sistema operativo por accidente porque estaba en un chip, no en un disquete. Encendían y la máquina estaba lista para aprender.
¿Por qué es una rareza?
Las cosas buenas que recuerdo:
- La Pantalla (El Fósforo Verde): A diferencia de las CGA de IBM de la época, la Abacus tenía una resolución de texto increíblemente nítida (640×400). Pasar horas ahí no cansaba tanto la vista. Esto permitía una nitidez extrema para texto y gráficos, algo necesario para mostrar caracteres los Kanji japoneses.
- El Teclado (La Joya): Epson venía del mundo de las impresoras y máquinas de escribir. El teclado de la Abacus tenía un teclado mecánico que extraño una barbaridad.
- Diseño Compacto: Las PC de la época eran torres enormes y ruidosas. Epson diseñó la Abacus para ocupar muy poco espacio en el escritorio, con un tamaño de 320 x 300 mm. Usaba tecnología CMOS para reducir el calor y eliminar el ruidoso ventilador.
- MS-DOS en ROM (El «Instant Boot»): Esta era una característica brutal. El sistema operativo (MS-DOS 2.11) venía grabado en la memoria (ROM). No tenías que esperar a que la disquetera leyera el sistema operativo al encenderla. Prendías el interruptor y ¡Bum! el prompt
A:>aparecía casi al instante. Claro esto tambien era jugo en contra con el pasar de los años, cuando salió el MS-DOS 3.0 no había manera de actualizar el sistema operativo y en unos años quedó totalmente obsoleta. - El Procesador «Turbo» (Intel 8086 a 8MHz): Mientras que el estándar de la industria (IBM PC/XT) usaba un Intel 8088 a 4.77 MHz, mi Abacus tenía un Intel 8086 «verdadero» corriendo a 8 MHz. El 8086 tenía un bus de datos de 16 bits (el 8088 lo tenía recortado a 8 bits) y además iba al doble de velocidad de reloj.
- Disqueteras de 3.5″ (Adelantada a su tiempo): En una época donde reinaban los disquetes flexibles de 5.25″ (los que se doblaban y dañaban con solo mirarlos), la Abacus ya usaba los diskettes de 3.5″. Eran mas fiables y el disco estaba protegido por la cubierta plastica y la placa de metal, fácilmente podías llevarlo en el bolsillo.
- Capacidad Multimedia «Secreta». Aunque se vendía como máquina de oficina, tenía capacidades que la IBM PC soñaba: Tenía un chip de sonido programable (Texas Instruments SN76489, similar al de la Sega Master System) con 3 canales de voz + 1 de ruido. Podías programar música real, no solo «beeps» y por si fuera poco tenía puertos compatibles con Atari, osea podías usar el mando del Atari como un mouse.
- El botón de «Reset» físico: Parece una tontería, pero muchas PC de la época te obligaban a apagar y prender. La Abacus tenía un botón de reset accesible como las computadoras modernas.
Pero no todo era tan bueno, con los años la Epson Abacus quedó en tierra de nadie, principalmente por lo que ya mencioné:
- Compatibilidad imperfecta: Aunque tenía MS-DOS, su hardware (especialmente el video y el manejo de discos) no era 100% idéntico al de IBM, por lo que muchos programas no funcionaban bien, y si requerian un SO mas actualizado era imposible ya que la ROM no se podía actualizar.
- El auge de los clones baratos: Poco después de su lanzamiento, el mercado se inundó de clones de Taiwán 100% compatibles y más baratos. Epson reaccionó lanzando la línea «Equity», que eran clones de PC aburridos pero totalmente compatibles, dejando a la innovadora Abacus en el olvido.
El Abacus fue una «máquina de transición», un intento de Epson de decir: «Ok, usaremos el estándar de Microsoft, pero lo haremos a nuestra manera, más fácil y elegante»… antes de rendirse y fabricar cajas beige estándar como todos los demás. Quienes la diseñaron relamente estaban adelantados a su tiempo.
La Epson Abacus fracasó comercialmente a largo plazo no por ser mala, sino por ser «demasiado propietaria» en un mundo que quería estándares abiertos. Intentó mejorar el estándar (mejores gráficos, mejor teclado, mejor almacenamiento), pero el mercado prefirió la mediocridad compatible de los clones.
Especificaciones Técnicas (Hardware)
Para los estándares de hoy es una calculadora, pero para 1985 era una máquina de negocios seria:
- Procesador: Intel 8086-2 corriendo a 8 MHz. (Más rápido que el IBM PC original que iba a 4.77 MHz).
- Memoria RAM: Venía típicamente con 128 KB, expandible hasta 512 KB.
- Almacenamiento: Aquí está la rareza. Usaba dos disqueteras de 3.5 pulgadas, pero formateadas a menudo a 360 KB (la capacidad típica de los discos de 5.25″ de la época) o 720 KB, dependiendo de la configuración.
- Sistema Operativo en ROM: Esto es clave. Traía MS-DOS 2.11 grabado en una ROM de 64 KB. Esto permitía un arranque casi instantáneo, algo muy avanzado para el momento.
- Gráficos: Resolución de 640×400, que era superior a la CGA estándar de IBM (que era bastante mala para texto).
- Sonido: Tenía un chip de sonido bastante decente para negocios, con 3 canales de tono y uno de ruido (similar a lo que verías en consolas de juegos simples).
Agradecimientos
No habría podido terminar de escribir este artículo sin el material que recientemente (aunque fue hace como un año, pero para mi es reciente porque llevo años buscando información) compartieron 3 propietarios de una Abacus, en un repositorio de Github sobre la Epson QX-11. Entre las cosas que añadieron, hay revistas de Epson Latinoamérica de los años 80s, fotos, videos y lo mas interesante una version de ELKS para Linux personalizada para la QX11. Es una lastima que la mía ya no funcione me hubiera gustado intentarlo.
Tambien hay un hilo interesante en el foro de la federacion de computadora vintage con los 4 unicos propietarios conocidos de una QX-11 (me incluyo).